La Momificacion en el Antiguo Egipto: Como se Hacia una Momia

Por que momificaban a los muertos

Para entender la momificacion hay que entender la fe de los egipcios. Ellos creian que la persona estaba formada por varios elementos, entre ellos el cuerpo y el alma, y que tras la muerte el alma necesitaba un cuerpo intacto y reconocible al que regresar para seguir viviendo eternamente en el mas alla. Si el cuerpo se descomponia, el difunto se enfrentaba a una segunda muerte, definitiva, de la que ya no habia retorno.

Por eso dedicaban tantos recursos, tiempo y cuidado a preservar los cuerpos: la momificacion no era una costumbre macabra, sino un acto de amor y de esperanza, la garantia de una vida eterna. Esta idea esta en el corazon de toda la civilizacion egipcia y conecta directamente con el Libro de los Muertos, la guia que ayudaba al difunto en ese viaje.

El proceso paso a paso

El proceso, en manos de sacerdotes especializados, duraba unos setenta dias. Primero se lavaba el cuerpo y se extraian los organos internos, como los pulmones, el estomago, los intestinos y el higado, que se conservaban aparte en cuatro recipientes llamados vasos canopos, protegidos por los cuatro hijos del dios Horus. El cerebro se retiraba a traves de la nariz con un gancho y se desechaba, porque los egipcios no le daban importancia.

El paso clave era el secado: el cuerpo se cubria por completo con natron, una sal natural, y se dejaba asi unos cuarenta dias hasta que perdia toda la humedad. Despues se ungia con aceites y resinas perfumadas, se rellenaba para devolverle la forma y, finalmente, se envolvia con cientos de metros de vendas de lino, en un proceso largo y minucioso. Por ultimo se colocaba una mascara funeraria sobre el rostro y la momia se depositaba en su sarcofago.

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El corazon, los amuletos y Anubis

Hay un detalle que sorprende a todo el mundo: de todos los organos, el corazon era el unico que se dejaba dentro del cuerpo. Para los egipcios, el corazon, y no el cerebro, era la sede de la inteligencia, los sentimientos y la conciencia, y lo necesitaban para el momento decisivo del mas alla: el pesaje del corazon ante el dios Osiris, donde se decidia el destino eterno del difunto.

Entre las vendas se colocaban ademas multitud de amuletos del antiguo Egipto, cada uno en un lugar concreto, como el Ojo de Horus o el escarabajo del corazon, para proteger al muerto en su viaje. Todo el ritual estaba presidido por Anubis, el dios chacal de la momificacion, y el sacerdote que dirigia el embalsamamiento llevaba una mascara con su rostro, encarnando al propio dios, como cuenta nuestra guia de los dioses egipcios.

Las momias hoy

Los egipcios no solo momificaban a las personas: tambien embalsamaban animales por millones, desde gatos sagrados hasta ibis, cocodrilos y halcones, como ofrendas a los dioses. Gracias a aquella obsesion por la eternidad, hoy podemos contemplar cara a cara a hombres y mujeres que vivieron hace mas de tres mil anos, algo verdaderamente sobrecogedor.

Las momias mas impresionantes son las de los propios faraones, que descansan en el Museo de la Civilizacion de El Cairo, en su solemne Sala de las Momias Reales, adonde llegaron en un espectacular desfile en 2021. Puedes leer todos los detalles en nuestra guia del Museo de la Civilizacion. Verlas es una de las experiencias mas intensas de un viaje, dentro de nuestros paquetes a Egipto.

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Los materiales y por que funcionaban

La momificacion egipcia no fue magia ni casualidad: fue quimica aplicada, refinada por ensayo y error durante siglos.

El natron

Es el material central de todo el proceso. Se trata de una mezcla natural de carbonato y bicarbonato de sodio con sal comun, que se recogia en los lechos secos del uadi Natrun, al oeste del delta. Su funcion era deshidratar: absorbe el agua de los tejidos e impide el crecimiento bacteriano. El cuerpo permanecia cubierto de natron durante unos cuarenta dias, tiempo suficiente para desecarlo por completo.

Las resinas y aceites

Tras el secado se aplicaban resinas de conifera, betun, cera de abeja y aceites aromaticos. Sellaban los tejidos contra la humedad, tenian propiedades antimicrobianas y daban a la piel el tono oscuro caracteristico. Varias de esas resinas no eran egipcias: procedian del Mediterraneo oriental y del Levante, lo que implica rutas comerciales establecidas para abastecer talleres funerarios.

Otros elementos

Se usaban tambien serrin, lino y arena para rellenar cavidades y devolver volumen al cuerpo, cebollas o piedras para sustituir los ojos, y grandes cantidades de vendas de lino, a veces recicladas de ropa domestica y en ocasiones con inscripciones.

El conjunto funcionaba tan bien que hoy, milenios despues, se pueden estudiar en esas momias enfermedades, dieta, parasitos e incluso relaciones de parentesco mediante analisis de ADN.

Que nos han contado las momias reales

El estudio moderno de las momias con tomografia computarizada y analisis geneticos ha resuelto preguntas que las fuentes escritas dejaban abiertas.

• Ramses II murio a edad muy avanzada, con artrosis severa, problemas dentales importantes y arterias con signos de arteriosclerosis.
• Tutankamon presentaba una malformacion en el pie izquierdo que le obligaba a caminar con baston, lo que explica los mas de cien bastones hallados en su tumba. Los analisis apuntan tambien a malaria y a consanguinidad parental.
• Seqenenra Tao, faraon de la dinastia diecisiete, murio en combate: su craneo muestra heridas multiples recibidas desde varios angulos, lo que sugiere que cayo rodeado.
• Hatshepsut fue identificada gracias a un diente conservado en una caja con su nombre, que encajaba con el hueco maxilar de una momia sin identificar.
• Varios faraones muestran arteriosclerosis avanzada, lo que indica que la enfermedad cardiovascular no es exclusivamente moderna.

Ese trabajo tambien ha permitido reconstruir el arbol genealogico de la familia de Tutankamon y confirmar que la practica de matrimonios entre hermanos tuvo consecuencias sanitarias visibles en los restos.

Donde ver momias hoy y como se exponen

La forma de exhibir momias ha cambiado mucho en los ultimos anos, con un enfoque mas centrado en el respeto y en el contexto.

Museo Nacional de la Civilizacion Egipcia, en Fustat

Es la referencia. Alberga la sala de momias reales, donde reposan una veintena de faraones y reinas trasladados desde Tahrir en el llamado Desfile Dorado de los Faraones. La sala esta en penumbra, con temperatura y humedad controladas y sin fotografia, y el planteamiento museografico es deliberadamente sobrio.

Gran Museo Egipcio

Concentra el ajuar funerario, incluida la coleccion de Tutankamon, que permite entender todo lo que acompanaba al cuerpo.

Valle de los Reyes

La momia de Tutankamon sigue en su tumba, la KV62, expuesta en una vitrina climatizada. Es el unico faraon que descansa donde fue enterrado.

Animales

En Saqqara y en varios museos hay momias de gatos, ibis, halcones, cocodrilos y toros. Se producian a gran escala como ofrenda votiva, y en el caso de los toros Apis con honores reales.

Una nota de contexto que ayuda a la visita: estas son personas, no objetos. Los museos egipcios lo han asumido en su museografia reciente, y se agradece verlo tratado asi.

Puedes incluir ambos museos en las excursiones en El Cairo.

Cuanto costaba y quien podia permitirselo

Herodoto describio tres niveles de servicio con precios muy distintos, y la arqueologia lo ha confirmado en lineas generales. El mas caro incluia extraccion del cerebro, retirada de visceras, tratamiento completo con natron y resinas, vendaje elaborado con amuletos entre las capas y sarcofago decorado. El intermedio prescindia de la extraccion de visceras, sustituyendola por un tratamiento inyectado. El mas barato consistia basicamente en un lavado y un secado con natron. Fuera del alcance de los tres quedaba la mayor parte de la poblacion, enterrada directamente en la arena del desierto, donde por cierto la desecacion natural conservaba los cuerpos bastante bien.

Conviene recordar, al final, por que se hacia todo esto. No era una obsesion morbosa con la muerte sino exactamente lo contrario: una apuesta enorme por la continuidad de la vida. El cuerpo debia conservarse para que la persona siguiera existiendo, y toda la industria del embalsamamiento fue un esfuerzo tecnico puesto al servicio de esa idea.

Un apunte practico para la visita: si el tema te interesa, el Gran Museo Egipcio y la sala de momias reales del Museo Nacional de la Civilizacion Egipcia en El Cairo son las dos paradas que mejor lo explican, y estan pensadas con un tono respetuoso que agradece bastante quien va con ninos.

Preguntas frecuentes sobre la momificacion egipcia